在你刷卡之后，到收到付账授权的回复之前，这短短的几秒钟内，你的信用卡购物信息已经在庞大复杂的信息系统里面走了一个来回。那么，信用卡的交易过程到底是怎样进行的呢？以上五方参与者在交易过程中又是如何体现他们各自的角色?
整个信用卡的交易过程分成两个步骤:
第一步为付账授权过程，即商家要求得到发卡行认可或否定支付相应款额的回答；
第二步为清算结算过程，它涉及到付款金融信息的交换与实际资金的交换。下面我们分别叙述这两个过程。
● 付账授权过程
这一过程由商家售点的刷卡机启动。当你购买物品时，刷卡机读出信用卡背后磁条上所记录的信息，包括信用卡号码以及有关销售款额等信息，将它们一并发送到商家所属的商家行，要求付账授权。商家行将信息连接到银行卡联盟(维萨或万事达)，卡联盟的系统收到信息后，马上转送到信用卡的的发卡行。
发卡行的电脑系统根据信用卡号码，调出其所属的账户信息，然后决定是否给予授权。发卡行的授权决定，主要基于持卡人账户的以下几方面信息：
(1) 付账状态（有无拖欠，拖欠多久等等）；
(2) 信用状态（良好，或曾有破产记录等等）；
(3) 可用款额（信用额度--已用款累计总额）；
(4) 信用卡的有效期。
如果发卡行没有发现什么问题，而且你这次购物的总额不超过现有的可用款额，发卡行就会发出付账授权批准。这个信号沿原路返回到售点的刷卡机。在刷卡机得到授权信号之后，收款机的电脑会立刻打印出收据，商家就完成了这一笔销售。
如果付款授权被否决，有可能是你的购买额度超出了账户的可用款额，此笔交易就不能被批准；或是有可能因为此卡已登记报失。这样的话，发卡行也许会要求商家"没收"你的这张信用卡。
维萨与万事达卡联盟用于付账授权的系统分别称为：BASE I和INAS。通常，使用这个付账授权系统的过程只需要2～3秒钟。
● 清算结算过程
这是交易系统内部交换信息和账款的过程。维萨与万事达卡联盟用于清算结算的系统，也各有自己特定的名称，分别叫做：BASE II 和INET。清算和结算过程是在交易系统内部交换信息和账款的过程。
清算：
清算过程只涉及到交易信息的交换。商家在每天营业截止后，它的售点系统会自动把当天收款的总额结算出来，通报商家银行，并在商家的账户上入账。
然而，入账的实际款额会小于销售款额，这个差额称为"商家折扣"。接着，商家银行将当天的结算总额报给银行卡联盟，卡联盟再把这些信息发给发卡行。当持卡人账户的支付积累一个月之后，发卡行便向持卡人发账单。图1的单线表示内循环圈(1, 2, 4, 5, 8)，表明了清算过程。它对应于传统银行业务中的票据清算流程，只涉及信息交换。
结算：
结算则涉及到实际交易付款金额的交换，是钱款易手的过程。图1中双线表示外循环圈 (3, 6, 7, 9)， 表明了结算的付款流程。除了涉及持卡人和发卡行的结算是按月份循环周期进行的外(见图1"9"))，清算与结算一般是同时进行的(见图1双线外循环圈 3，6，7)。
在结算付款的过程中，商家、商家行以及发卡行，都要被收取一定的固定费用。当商家行在商家的账户上入账时，商家行要向商家收取固定的费用(即商家折扣)。比如，商店卖你$100的物品，但该商店在商家银行的账户上所对应的实际收入却只有$97。这其中$3的差额即为商家折扣(在此假设为3%)。这笔款项是商家付给商家银行的，如图1中的"3"所示。
在这$3中，一部分是用来偿付商家行所提供的信用卡服务，另一部分则由商家行通过卡联盟转付给了发卡行。进而，维萨或万事达卡联盟会把商家银行报给它们的当天的销售总额再转报给发卡行，但从发卡行那里收到的支付款额也是小于结算款额。
比如，对应于$100的结算额，商家行只从发卡行收到$98.5。这其中的$1.5差额称为"交换费"。这笔总购买额度1.5%的交换费是付给发卡行的。为什么商家行得付给发卡行这笔费用呢？这是因为，发卡行是整个信用卡系统中金融风险的主要承受者。
● 发卡银行所承受的金融风险：
(1) 信用风险 发卡银行每月才向持卡人发送一次账单，账单发出后一般还有20多天的宽限期，所以，发卡银行实际上是向持卡人提供了平均一个半月的短期贷款。如果持卡人无法如期付账，发卡银行得要承受信用风险。
(2) 市场风险 为了提供上述短期贷款，发卡银行需要到金融市场上去借款，这笔借贷的利息会由于市场利率的波动而给发卡行带来市场风险。
(3) 信用卡伪冒风险。
因而，在交易过程中:
交换费是发卡行作为风险补偿以及交易费用支出的收益。交换费的比例是由卡联盟统一设定的。商家折扣则是商家行得到的补偿，是由商家行和商家分别协定的。
银行卡联盟的收益则来自于银行卡会员(发卡行和商家行)的手续费以及核定的固定费用。银行卡联盟在信用卡的支付方式与交易流程中，提供了一个类似交换中心的角色，去除了每一家商家银行与千万家发卡银行的直接联系。利用经济规模，规范化与标准化了授权清算结算系统，极大降低了交易成本。
上面所述的信用卡交易环，是信用卡系统的基本交易模型，不包括付款卡、借记卡等其它的种类。付款卡和借记卡等所使用的网络系统，与信用卡所用的是同一系统，但运行方式有所不同.
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